Elsősorban köszönhető ez a hatalmas szabadságnak, amit a játékmenet nyújt. Egy 30 négyzetkilométernyi terület vár arra, hogy felfedezzük, megismerjük, és persze túléljük viszontagságait. Ezt a területet mindenki csak Zónának nevezi, ahova nem könnyű be- illetve kijutni, mivel a határait nagyszámú Specnaz kommandós felügyeli. A Zónán belül egy külön világot ismerhetünk meg, melyben korántsem pusztult ki az élet. A csernobili erőmű többszöri katasztofája miatt persze hatalmas a sugárzás, de ennek ellenére rengeteg kalandorral, banditával, katonával és számtalan - a radioaktivitás hatására ki/átalakult - mutáns lénnyel kerülünk kontaktusba.
S.T.A.L.K.E.R. (a betűszó feloldva: Scavengers, Trespassers, Adventurers, Loners, Killers, Explorers, and Robbers; ami nyers fordításban annyit tesz: Guberálók, Birtokháborítók, Kalandorok, Magányosok, Gyilkosok, Felfedezők és Rablók) egy nem lineáris, nyitott végű játék. Felfedezhetjük a játék világát, vagy különféle feladatokat hajthatunk végre, melyeket bizonyos nem-játékos karakterektől (NPC) kaphatunk. A főhős „Marked One” szerepébe bújhatunk, aki amnéziában szenved és megpróbálja visszaszerezni az emlékeit. Azonban a Zóna számos veszélyt rejt magában.
A játék maga egy FPS/RPG hibrid, habár korántsem olyan számottevő az a fejlődés, amit a játék folyamán elérhetünk, mint egy standard számítógépes RPG esetében. A karakterfejlődés inkább az új felszerelések és artifact-ek megszerzésén keresztül valósul meg, mint különféle tulajdonságok és szakképzettségek növelése folyamán. A szerepjátékos rész sokkal inkább a tradicionális RPG elemekre fókuszál, úgy mint a történet és a karakter interakció. Habár a játék nem túl széles skálát vonultat fel a párbeszédek szempontjából. Szemben az olyan RPG-kkel, mint amilyen a Fallout, a párbeszédek szerteágazódása rendkívül limitált, és nem befolyásolja olyan jelentős mértékben a játék kimenetelét egy-egy küldetés elfogadása vagy elutasítása.