Elsősorban köszönhető ez a hatalmas szabadságnak, amit a játékmenet nyújt. Egy 30 négyzetkilométernyi terület vár arra, hogy felfedezzük, megismerjük, és persze túléljük viszontagságait. Ezt a területet mindenki csak Zónának nevezi, ahova nem könnyű be- illetve kijutni, mivel a határait nagyszámú Specnaz kommandós felügyeli. A Zónán belül egy külön világot ismerhetünk meg, melyben korántsem pusztult ki az élet. A csernobili erőmű többszöri katasztofája miatt persze hatalmas a sugárzás, de ennek ellenére rengeteg kalandorral, banditával, katonával és számtalan - a radioaktivitás hatására ki/átalakult - mutáns lénnyel kerülünk kontaktusba.
PDA a játékban sokat segít egyrészt ha hallunk a távolból fegyverropogást és nem tudjuk ki vagy mi van körzetünkben a PDA kontakt menüje kijelzi kik vannak a közelben, milyen hozzájuk a viszonyunk stb. Ezen kívül csak a PDA jelzi ki egy halott, vagy ellenséges S.T.A.L.K.E.R titkos rejtekhelyét legtöbbször unalmas dolgokkal mint kötözőszerek, de vannak olyan helyek ahol olyan fegyverek, vagy tárgyak, ruhák találhatóak amik csak a játék végén szerezhetőek be. De hogy megtudjuk pontos helyüket minden hullát át kell vizsgálnunk, mivel csak annak a PDA-ján van rajta helyük holléte aki ott hagyta a tárgyakat. Ezen kívül a karakterünk itt vezeti naplóját amelyben lassan kibontakozik a történet. De a térkép is itt található bár a képernyő bal fölső sarkában is van de itt pontosan jelzi az épületek hollétét.